La détection précoce des impacts de foudre est importante dans l'élaboration et la mise en place de stratégies d'anticipation.

Le réseau national de détection des orages est exploité par la société Météorage. Il est constitué de 17 balises distantes de 200 km chacune, elles ont un rayon de captation de l'ordre de 400 km et permettent ainsi la couverture de l'ensemble de la France.

Chaque capteur est équipé de 2 antennes électrique et magnétique capables de détecter dans une bande de fréquence de 1 à 500 KHZ le flux du champ électromagnétique généré par l' arc en retour. La forme de l'onde est analysée et reconnue par le capteur, ce qui permet d'éliminer les signaux qui ne correspondent pas à l'onde caractéristique de l'impact nuage-sol. Cette analyse de l'onde permet au capteur d'en mesurer différents paramètres :

• La direction angulaire
• Le temps d'arrivée de l'onde au capteur
• La polarité
• L'intensité du courant crête
• Le temps de montée
• La largeur d'impulsion

La datation des données se fait grâce à une horloge installée sur chaque capteur et synchronisée par le GPS (Global Positioning System), ce qui implique que tous les capteurs possèdent la même base de temps. La précision de la datation ainsi obtenue est inférieure à 1 micro seconde.

Les paramètres relatifs à chaque impact sont transmis au Centre Opérationnel de Météorage. Là, un calculateur très puissant tri les données par ordre chronologique puis les groupe afin de constituer un ensemble de données relatives au même impact.

La direction angulaire de l'impact et le temps d'arrivée de l'onde à chaque capteur sont utilisées dans le calcul de localisation par un algorithme qui combine la goniométrie (mesure des angles) et la différence de temps d'arrivée.

Pour toute mesure de localisation d'un impact de foudre réalisé par le réseau Météorage, une estimation de la précision de la mesure est aussi effectuée. La localisation calculée par le réseau correspond au point où il existe la plus grande probabilité que l'impact soit effectivement tombé. La modélisation des diverses erreurs qui peuvent affecter la mesure permet de déterminer une zone de forme elliptique représentant la région à l'intérieur de laquelle l'impact a une certaine probabilité d'être tombé (soit un niveau de confiance donné). L'ellipse est caractérisée par son centre dont la mesure est donnée par le réseau, par son demi grand axe et son excentricité obtenus par calcul probabiliste. Aujourd'hui la technologie de localisation des impacts de foudre permet d'obtenir une précision de localisation inférieure en moyenne à 1 km.